第二次鸦片战争以后,天津辟为通商口岸,随着近代航运事业的发展,海河两岸的码头兴旺起来。最初的航运码头是在海河西岸的紫竹林租界,随后又在海河东岸逐步兴建。
清光绪十二年(1886),英商太古洋行在大王庄率先建设河东码头。码头长305米,可容三艘2000吨级轮船停靠。光绪十四年(1888),随着津沽铁路的建成,开平矿务局在河东购地651亩,建成河东储煤场,修建长402米的码头,可停靠四艘2000吨级轮船。光绪三十四年(1908),美孚石油公司河东油栈成立,建起长225.6米的码头,可停靠一艘2000吨级油轮。
1901年俄租界划定后,强行将临河的唐家口、李公楼村民迁出,一些企业、货栈码头纷纷在河岸设立。1924年俄租界收回,改为特三区。1931年比租界收回,改为特四区。此后,市政部门加强了对河东码头的整顿、管理,派专职人员进驻,负责船舶停驻、装卸、收费等事,增加了码头捐税的收入。1933年9月23日《大公报》刊发《津市船坞与码头》,记者描写了当时的河东码头,其中德士古火油公司“新建的煤油罐、罐前砖码头,一直修到和记洋行”。美孚石油公司码头“是洋灰石块修垒的,有几个起重机,安置在河边”。“再往北,便接连上特别三区新筑很长、壮丽不亚英法租界的洋灰码头……这条形码头,修至旧俄国花园”。太古洋行东栈与招商局南栈,隔河对峙,“显出河东忙于河西”。从太古东栈往北,又是亚细亚油栈码头、福中公司、英美烟公司、开滦东码头,“岸上船上,十分忙碌”。
海河东岸码头不同于西岸。西岸的码头大多属于航运企业,如怡和码头、招商局码头、亨宝码头、大连码头等。而东岸多为企业专用码头,这些码头紧靠铁路线,如开平、美孚等公司都设有铁路支线,直通海河码头,实现了水陆联运。由于是专用码头,这里码头结构设施不一。如开平煤矿码头,有一段长达百余米的阶梯状码头(大王庄人俗称其大台,后改为“百龙戏水”的喷泉),既可停靠大船,也可停靠内河小船,方便煤炭运输。位于九经路一带的福中公司码头,还设有铪栈桥。位于十五经路的美孚码头,则设有专用的输油管,将运来的散油输送到油罐中去。
河东码头装卸,也各有不同。太古河东货栈后来成为东河坝杂粮交易市场,粮食成为主要货物,笔者从一幅老照片看到,轮船停靠在海河中间,搬运工人通过两个小船架起长长的跳板,将粮食运到仓库中去。英美烟公司进口烟叶运输由美商大来洋行承担。大来洋行经营木材兼航运,他们将美国弗吉尼亚的烟叶,用圆柱形大木桶装。木桶一方面可以保持烟叶水分,另一方面方便运输。木桶上岸后,一人推着就可以进入仓库。
1937年天津沦陷后,日本在河东开办了许多企业,在东岸又建了一些码头。新中国成立后,海河沿岸的企业仍保留专用码头。原英商卜内门公司货栈改为天津水产品交易市场(后为水产供销公司),经常有大量河北、山东的渔船停靠,形成河东码头的特色。随着塘沽新港规模的扩大,铁路、公路交通的发展,河东码头的功能逐步减弱。1984年,海河带状公园建成后,河东码头全部取消。